Hvordan en langrendshandel hjalp WNBA-stjernen Alyssa Thomas til at genoplive hendes passion for basketball

Alyssa Thomas er en femdobbelt WNBA All-Star og olympisk guldmedaljevinder. Efter at have spillet alle 11 sæsoner af sin karriere med Connecticut Sun, blev hun byttet til Phoenix Mercury den 2. februar - som en ubegrænset fri agent, der var cored af solen, måtte Thomas godkende handlen.

Jeg har altid været den type basketballspiller, der spiller for sjov. Jeg havde aldrig forestillet mig at spille Division 1 på University of Maryland, endsige gå til WNBA Draft. Så det var super surrealistisk at blive udnævnt til fjerde samlet i 2014, at høre mit navn kaldet.

De tidlige dage med Connecticut-solen var barske. Jeg kom til et hold, der var ved at bygge om, og vi var ikke særlig gode. Mine første to år i ligaen spillede jeg den lille forward-position, så havde vi et trænerskifte, og jeg faldt lidt over at spille power forward. Vores nye lineup fungerede, og tingene begyndte at falde på plads for os.

Vi var et super ungt hold, og alle talte os ud, men vi vidste, hvad vi var i stand til. Det mest spændende øjeblik var, da vi endelig nåede til WNBA-finalen i 2019. Det var længe undervejs, og meget arbejde at nå til det punkt. Det endte ikke, som vi ønskede at [tabte til Washington Mystics], men at gå til en kamp fem og komme tæt på at vinde et mesterskab, det var gode minder.

Sidst jeg var i frit løb i 2021, havde jeg lige revet min Achilleus over, så jeg følte ikke, at jeg var i det rigtige headspace til at forlade, selvom jeg ville. At have sådan en skade og stadig have et hold, der troede på mig og ville have mig? At blive var en no-brainer. Jeg gav solen bogstaveligt talt alt, hvad jeg kunne. Men i år, da free agency kom omkring, følte jeg, at det endelig var tid.

Elleve år med Connecticut - det er lang tid at dedikere hele din karriere til ét hold. At forlade er ikke en beslutning, der kommer til dig fra den ene dag til den anden.

G floden//Getty billeder

Jeg har altid forestillet mig at afslutte min karriere i Connecticut.

Jeg er ikke en person, der kan lide forandring. Jeg er et vanevæsen. Når du når så langt i din karriere, holder de fleste bare ud [med det samme hold]. Men at holde så længe i ligaen, endsige på ét hold – det sker ikke. Så jeg havde aldrig forventet at forlade solen.

Men det mentale aspekt af basketball er så stor en del af spillet, og det er vigtigt at være glad for at gøre det, du elsker. Da WNBA-sæsonen i 2024 begyndte, følte jeg ikke den samme spænding og passion, som jeg følte i år tidligere.

At gå på arbejde hver dag var super hårdt. Hver gang jeg trådte ind på banen, var jeg nødt til at give mig selv en peptalk, og det har jeg aldrig været. Det var da jeg følte i mit hjerte, at det var på tide.

Jeg arbejdede med en idrætspsykolog, og jeg snakkede meget med hende om alt det, der gik gennem mit hoved. DB [min forlovede, Sun-holdkammerat DeWanna Bonner] og jeg talte også om det. Jeg tror, ​​vi begge følte i vores hjerter, det var bare på tide. Vi havde det rigtig sjovt, mange gode minder, men det var lige på tide at lukke døren til det kapitel.

Jeg har altid sagt, at jeg føler, at jeg er vokset i min karriere og virkelig har hævet mig selv til toppen af ​​ligaen, men nogle ting omkring mig har stået i stå. Der er ting, du kan gøre uden for banen, men efter et stykke tid er der kun så mange ting at gøre, som jeg ikke har gjort i det sidste årti af mit liv. At spille i Connecticut handler om basketball, som har sine fordele og ulemper – det er et mindre marked, men vi kommer dertil, fordi vi skal konkurrere, og vi vil vinde. Men det er lige nået til et punkt, hvor jeg trængte til en forandring.

David Berding//Getty billeder

Jeg ønsker ikke at tage fra min erfaring. Connecticut var mit hjem i 11 år. Vi har en fantastisk fanskare, som har omfavnet mig gennem hele min karriere og støttet mig uanset hvad, og jeg vil for evigt være taknemmelig for dem. Lige meget hvilken slags sæson vi havde, har de altid rokket med mig. De er en kæmpe grund til, at jeg blev der så længe, ​​som jeg gjorde.

Jeg ønskede virkelig at bringe et mesterskab til Connecticut. Jeg ville gerne være en del af den første, men sådan gik det bare ikke, og sådan er livet. Men jeg vil altid være super taknemmelig for fansene, og jeg ved, at de vil støtte mig, uanset hvor jeg er.

Da det var tid til at træffe min beslutning, vidste jeg præcis, hvad jeg ledte efter.

Jeg har altid tænkt, at hvis jeg nogensinde skulle forlade Connecticut, ville det af en eller anden grund være Phoenix. Det er et skørt miljø at spille i – og heldigvis vil de fans nu være på min side. Hele sæsonen lang fik jeg tweets, der fortalte mig, at jeg skulle komme til Phoenix med billeder af mig i en Mercury-trøje, så nu er jeg spændt på at være i den.

Der er også historien om Mercury - hvad Diana Taurasi og Brittney Grinner har gjort der - hvad er bedre end at træde ind i sådan en organisation? Da Diana går på pension og BG skriver under med Atlanta Dream, er det en ny æra for dem. Det er ligesom et helt andet hold. Men for mig ændrer intet sig. Jeg har været igennem så mange ændringer på et hold, at forandring er en anden natur for mig. Jeg prøver stadig at gå efter et mesterskab. Jeg vil tilbage til slutspillet. Det har været et par nede år for dem, men den overordnede energi er, at alle er spændte på denne mulighed. Jeg tror, ​​at himlen er grænsen for dette hold.

Jean Catuffe//Getty billeder

Phoenix tilbyder så meget som en organisation. De er guldstandarden for så vidt angår at tage sig af spillere. Man hører historier om det, men nu er det virkelig overvældende at være en del af det. Anlægget har alt, hvad vi har brug for – saunaer, kolde kar, en kok, en ernæringsekspert med alle vitaminer – så jeg behøver ikke bekymre mig om noget. De kommer til mig og fortæller mig, hvad jeg skal præstere på højeste niveau, og det finder man ikke altid.

Det er spændende at have alt dette, især når man tænker på, hvad jeg har været i stand til at gøre i min karriere uden det. Når du spiller i lang tid, lærer du at passe på din krop. Du lærer de ting, du skal gøre ernæringsmæssigt, og du forsøger at gøre det på egen hånd. Men nu, for ikke at skulle tænke på noget af det og have folk til at guide dig videre - hvem ved, hvor længe du kan spille, når du har det? Jeg har haft skader, og det hjælper at holde mig på toppen og få den information, jeg kan, for at gøre mig selv bedre og stærkere. Nu hvor jeg bliver ældre (i basketball-år), får jeg virkelig fokus på mig og passe på min krop, så jeg kan være den bedste, jeg kan være i denne sæson. Jeg føler, at det tager mit spil til et helt nyt niveau.

Jeg glæder mig til en ny start og nye begyndelser.

DB og jeg besluttede at gå ind i frit bureau som enkeltpersoner, ikke et par. Hvis vi havde en mulighed for at lege med hinanden, og det var en situation, der føltes rigtig for os begge, så ville vi selvfølgelig have gjort det – vi elsker at spille sammen. Desværre var det ikke sådan, det fungerede [hun skrev under med Indiana Fever den 5. februar], men vi vil altid støtte hinanden uanset hvad. Vi er hinandens største fans. Nu, når det kommer til, at vi skal spille mod hinanden, ved jeg, at det bliver en hård kamp. Men i slutningen af ​​dagen traf vi begge beslutninger, der var bedst for os, og som vi følte var de bedste for vores karriere. Jeg er begejstret for hende, og jeg ved, at hun er begejstret for mig.

Mere kvindebasketball

• Hvor uovertruffen er at ændre Pro Basketballs DNA
• Kelsey Plums bedste mentale sundhedsstrategier
• Efter en skade er Cameron Brink klar til et comeback

Hvad angår vores bryllup, påvirker alt planerne på dette tidspunkt - du har én plan, og så dukker der noget andet op. Jeg føler, at vi hver dag indsnævrer, hvad vi skal gøre. Men hvem ved med os. Det ændrer sig altid, bevæger sig altid, pakker altid, går altid et sted hen. Det kommer bare med territoriet.

Jeg har aldrig spillet på vestkysten, nogensinde, i hele min karriere. Jeg er østkyst, født og opvokset – jeg er fra Pennsylvania, gik på college i Maryland og flyttede derefter til Connecticut, så det er første gang jeg er på den anden side af landet. Men jeg har øvet mig meget, når det kommer til at være væk fra familien. Jeg har spillet i Sydkorea, hvilket er en tidsforskel på 14 timer, så jeg kan helt sikkert klare dette! Den største ting er kommunikation [med min partner og mine kære]. Du navigerer, mens du går og finder ud af det.

Alle finder deres egne måder at dekomprimere fra det hele. Når jeg har nedetid, kan jeg godt lide at sidde, slappe af og se nogle tv-shows. Jeg har overværet Dexter: Original Sin og det har fået mig til at hook. Jeg er ikke en, der behøver at være ude hele tiden. Jeg forsøger at dekomprimere fra basketballverdenen og finde mig i min familie og venner.

Ikon Sportswire//Getty billeder

Samtidig betyder et nyt hold nye holdkammerater at danne relationer med. Jeg tog til Phoenix for et par uger siden til mit pressemøde, og det var første gang, jeg trådte mine ben i arenaen og træningsanlægget siden handlen. Det fik det til at føles mere og mere virkeligt. Det var rigtig sjovt at møde og øve sig med trænerstaben, og alle i organisationen kom ud for at støtte. Jeg fik også trænet lidt med min nye holdkammerat, Satou [Sabally, som lige er blevet byttet fra Dallas Wings]. Hun er en yngre spiller, og det bliver meget sjovt at hjælpe hende og lære hende. Jeg tror, ​​hun vil være en af ​​de bedste spillere i ligaen i lang tid.

Jeg har brugt lavsæsonen på at spille i Unrivaled, og alle taler om, hvor meget jeg smiler, og hvor glad jeg virker på det seneste. Både DB og [Sun-holdkammeraten DiJonai Carrington, som lige er blevet byttet til Dallas] trak mig til siden og sagde, hej, du er lidt for glad for disse nye holdkammerater. Glem ikke, hvem dine rigtige holdkammerater er. Og jeg var bare sådan, I to er skøre. Lad mig leve! Connecticut er ved at miste hele deres startfem, og vi gik til kamp sammen, så det er bestemt et bittersødt øjeblik, men jeg synes, det er spændende, at vi alle har en ny mulighed foran os. Helt ærligt, jeg kunne aldrig slippe af med dem. Jeg ved, de kommer til at savne mig. I Phoenix, hvis jeg er for glad, er jeg sikker på, at min telefon vil sprænges – Hej nu, du skal tone den lidt ned.

Emily Chinn//Getty billeder

Mit største mål er at vinde et WNBA-mesterskab.

Jeg sætter en ære i at være en all-around spiller, og jeg vil ikke tabe. Det er den største ting: Jeg kan ikke lide at tabe. Jeg har tænkt mig at gå derud og gøre, hvad der skal til, for jeg vil gerne komme ud på toppen til sidst.

Jeg vil ikke sige, at du har brug for et mesterskab for at styrke hele din karriere, men det gør ikke ondt. Jeg har gjort mange ting i min karriere, men jeg vil have et mesterskab på den værste måde – mere end noget andet. Og det giver en masse forskellige muligheder for dit team og dig selv.

Denne proces har været en hvirvelvind. Det er mærkeligt at se mit ansigt på en anden trøje – jeg har aldrig set andet end Connecticut, så den del har taget en justering. Men jeg er spændt. Min gnist er tilbage. Jeg føler, at jeg tænder passionen igen, og jeg kan virkelig ikke vente på, at sæsonen starter.

-Som fortalt til Amanda Lucci