Flere kvinder end nogensinde træner i NFL. Og de vil have dig til at sige 'Hvem bekymrer sig?'

For Buffalo Bills trænerkollega Amelia Milli Wilson er fodbold ikke kun hendes job - det ligger i hendes blod. Philadelphia-indfødtes tidligste minder involverer at se Eagles-kampe i en alder af 3 med sin familie af hårde fans. Hendes far, advokat Wilson, Jr., der engang spillede for New Orleans Saints under den legendariske træner Jim Mora, ville sætte hende på knæet og lære hende om spillet.

Men selvom fodbold var hendes første kærlighed, var hun ikke sikker på, om den ville – eller kunne – elske hende tilbage. Jeg så ikke nogen, der lignede mig, fortæller hun Meltyourmakeup.com . Det var bare sådan lidt: 'Nå, piger kan ikke rigtig være i fodbold.' Wilson spillede tackle og flag i et par år, men skiftede i sidste ende til basketball, som hun troede var hendes billet til et Division I college-stipendium.

Det var ikke før hendes sidste år på gymnasiet i 2020, frisk efter en knæskade, der afsluttede hendes basketballkarriere, at Wilson indså, at hendes karriere kunne følge en anden vej. Hun havde allerede hørt, at kvinder tog skridt som trænere i NFL: I 2020 blev den tidligere San Francisco 49ers offensiv assistent Katie Sowers den første kvinde til at træne i en Super Bowl, og Cleveland Browns stabschef Callie Brownson blev den første kvinde til at træne en NFL-positionsgruppe i en regulær sæsonkamp. I 2021 blev Jennifer King den første sorte kvinde, der fungerede som fuldtidsassistenttræner, da hun blev forfremmet til assisterende runningbacktræner hos Washington Football Team. Og kort efter besejrede Tampa Bay Buccaneers Kansas City Chiefs i Super Bowl LV, hvilket gjorde holdets kvindelige trænere, Lori Locust og Maral Javadifar, til de første til at vinde NFL's største præmie.

Min hjerne drejede på en kontakt, siger Wilson, som vil tage eksamen fra college til maj. Hvis de gør det her, så må der være en måde, hvorpå jeg også kan gøre det og vende tilbage til min livslange drøm. Hun er nu Bill Walsh Diversity Coaching Fellow for the Bills, der arbejder med en af ​​de bedste offensive linjer i ligaen og forbereder sig til NFL-slutspillet i denne måned.

For Locust, som nu er ved afslutningen af ​​sin sjette NFL-sæson og arbejder som defensiv kvalitetskontroltræner for Tennessee Titans, giver historier som den gåsehud. Det er de ting, jeg elsker allermest, siger hun. Det giver bare nogen gyldighed at sige, at det er muligt.

Denne sæson i NFL er der rekordhøje 15 kvinder, der træner fuld tid, flest i nogen mandlig sportsliga i verden og en stigning på 47 procent fra sæsonen 2021-22. Det er også en stigning på 1.400 procent fra 2015, hvor Arizona Cardinals ansatte Jennifer Welter som assisterende trænerpraktikant, hvilket gjorde hende til den første kvinde til at træne i NFL. At se en kvindelig træner i Super Bowl er nu også en regelmæssig begivenhed - den 9. februar vil Philadelphia Eagles associerede præstationstræner Autumn Lockwood gøre det for anden gang på tre år.

Men disse kvinder siger, at de virkelige fremskridt ikke er i statistikken eller superlativerne - det er i det faktum, at det at have kvinder på sidelinjen og i teampositioner på højt niveau er meget mindre af en nyhed, end det var, da Milli Wilson voksede op.

Det bliver mindre af en historie. Det er bare stoffet, som er noget af det, vi har ønsket os, siger Locust. Ingen ønskede at forstyrre noget ved fodbold.

Buffalo Bills

De vil bare gerne være en del af det.

I disse dage har Wilson det samme håb for kvinders fremtid i fodbold som Locust, der engang var hendes idol og nu er hendes jævnaldrende. Det er ret simpelt: De vil have, at dette slet ikke er en historie. Og på små måder er det allerede begyndt at ske, siger Sam Rapoport, NFLs seniordirektør for diversitet, egenkapital og inklusion. Hun siger, at en kvinde endda ringede til skuespil i preseason i år, men det blev ikke offentliggjort på denne træners anmodning.

Så længe vi kan blive ved med at vise, at vi kan være med til at få gutterne bedre og gøre vores arbejde på et højt niveau, så skal alt andet passe sig selv, siger Wilson. Jeg tror, ​​at det bare er målet for os alle, at gøre det til normen - bare gøre det til standarden.

Udlånt af Sam Rapoport

Et portræt af NFL

I begyndelsen af ​​oktober tilbragte Locust Titans' farvel-uge i sit hjem i Tampa, Florida, hvor hun tidligere havde besluttet at slå rødder, da hun var sammen med Buccaneers. I løbet af sin ferie hyrede hun et firma til at arbejde med hjemmereparationer, og under en konsultation indrømmede dets ejer: Min datter var så begejstret, at jeg kom for at tale med dig, fortalte han Locust. Ejerens datter var en stor fan af hende og tilhænger af kvinder i sport. Men jeg må sige dig - jeg har aldrig hørt om dig.

Locust var begejstret. Det fortæller mig, at jeg gør mit arbejde, for du skal ikke høre om mig. Du skal virkelig ikke vide, hvem jeg er, siger hun. Du skal bare vide, at i den tid, jeg var her, var Tampa ret vellykket, og Tampa vandt en Super Bowl.

Tænk over det: Kan du nævne enhver assistenttræner eller kvalitetskontroltræner eller medlem af driftsteamet eller køkkenmedarbejder på dit foretrukne professionelle sportshold? Hvad betyder mere: deres køn eller deres evne til at vinde spil?

Flere kvinder i sport

• Hvordan kvinder redder NFL
• NY Libertys ikoniske maskot ændrer spillet
• Mød Emma Hayes, USNWT's nye manager

Cheftrænere og general managers begynder at se tingene på samme måde, og det har været år undervejs, siger Rapoport. Rapoport er hjernen bag NFL Women's Forum, en flerdageskonference, der kun kan inviteres til, som afholdes årligt på NFL Scouting Combine for at hjælpe kvalificerede kvinder med at lære mere om jobmuligheder i ligaen og netværke med cheftrænere og teamledelse. (Kombinatoren, en fire-dages begivenhed afholdt i Indianapolis i slutningen af ​​februar og begyndelsen af ​​marts, viser college fodboldspillere forud for NFL Draft og er en af ​​de få muligheder for beslutningstagere fra alle 32 hold til at mødes ét sted.) Mange hold foretager store ansættelser fra de forbindelser, der er skabt der.

Når du oplever programmet, og du møder deltagerne, begynder dit sind at ændre sig omkring kvinder i coaching og de kandidater, der er derude, siger Rapoport. Ved det ottende årlige Women's Forum i februar 2024 sad alle de fuldtidsansatte kvindelige NFL-trænere (12 på det tidspunkt) på samme scene sammen for første gang - og mens det på overfladen ligner et fantastisk orkestreret PR-øjeblik, var Rapoports hovedmål at sætte gang i en ny tankegang for nogle af beslutningstagerne i rummet.

At se, at mange mennesker på scenen - kvinder fra alle samfundslag, alle køn, alle forskellige racer og etniciteter, forskellige seksuelle orienteringer, hvad har du - det viste en så smuk mangfoldighed af, hvordan NFL ser ud nu, siger Rapoport. Og jeg tror virkelig på, at det billede var med til at øge antallet fra 12 til 15, selv på et år.

Lad én ting være klart: Det er ikke at kræve kvinder ansat, slår Rapoport fast. Det er krævende, at du overvejer hele pipelinen.

Ringvirkningen

Den tidligere Carolina Panthers-cheftræner Ron Rivera rejste sig engang berømt på et NFL-ejermøde og spurgte gruppen, hvorfor de ikke havde overvejet at ansætte de øvrige 50 procent af befolkningen. Det her handler ikke kun om at tjekke boksen, fortalte han Meltyourmakeup.com tilbage i 2022. Det handler om at udvikle de bedste hold og de bedste trænere.

Ved det første Women's Forum i 2017 sendte kun tre NFL-hold trænere og ledere for at deltage, Rivera var en af ​​dem. I 2021 talte den daværende New England Patriots-cheftræner Bill Belichick, en legendarisk seksdobbelt Super Bowl-vinder, i et panel og delte sin e-mail-adresse med deltagerne. Året efter skrev alle 32 klubber under på en eller anden måde.

Da programmet startede, var det, vi hørte fra førstegangscheftrænere, 'Jeg er villig til at gøre det her, og jeg er alt om det, men ikke i mit første år' - fordi de var bekymrede over det, siger Rapoport om optikken. Det, vi nu ser, er 'Jeg vil have det her i mit første år, fordi det er en konkurrencefordel.' Netop i denne sæson hyrede Panthers førsteårs-cheftræner Dave Canales Women's Forum-deltageren Genevieve Humphrey som assisterende styrke- og konditionstræner.

Mange nuværende cheftrænere har været udsat for mere progressive miljøer i det sidste årti og er mere vant til at se kvinder i roller, som traditionelt varetages af mænd. Den trickle-down-effekt er reel. Canales var for eksempel den offensive koordinator for Buccaneers, Locusts tidligere hold, før han blev ansat af Panthers i begyndelsen af ​​sidste år.

Et andet eksempel: Tilbage i 2018 hyrede Panthers' Rivera Jennifer King til en praktikplads efter at have mødt hende på Women's Forum. (Da Rivera flyttede videre til Washington, sluttede hun sig til ham som fuldtidsassistenttræner.) Efter at Panthers defensive koordinator Sean McDermott blev Buffalo Bills' cheftræner, fortsatte han med at ansætte mindst syv kvinder i trænerroller gennem årene, inklusive Wilson. I 2022 hyrede den tidligere Bills offensive koordinator Brian Daboll to kvinder, da han blev cheftræner for New York Giants.

Rapoport siger, at omkring 13 kvinder er kommet ind i NFL-trænerpipeline takket være Riveras lederskab på dette område. Når man starter med den person, der bekymrer sig, og man giver folk under ham lov til at få den oplevelse, fosser det ned, siger hun. Du skal opleve det. Du skal først få en fornemmelse af det for at se, at der ikke er nogen boogeyman i rummet.

Udlånt af Lori Locust

Øgede muligheder for kvinder på college-niveau udvider også ansættelsespuljen - Wilson var for det første en studerende offensiv assistent, der arbejdede med quarterbacks på University of Missouri, hvor hun vil dimittere til maj. Den type oplevelse på højt niveau ser ikke kun godt ud på et CV, men giver også trænere mulighed for at opleve en intens, travl fodboldsæson. Erfaring skal være primær, og trin kan ikke springes over i et forsøg på at nå dette niveau, siger Locust. Det er virkelig, virkelig op til personen selv at skære den vej.

Nu hvor vi har fået de første overskrifter af vejen, er det endnu nemmere at fokusere på spillet.

Banker På Hoveddøren

For fem år siden arbejdede Catherine Hickman og Ameena Soliman for Philadelphia Eagles og besluttede at starte en uformel WhatsApp-gruppe kaldet NFL FB Ops Women for at komme i kontakt med andre kvinder som dem. De gik ind på hjemmesiderne for alle 32 NFL-hold og inviterede kvinder, der arbejder på tværs af alle fodboldgrene, til at deltage. Det, vi forsøgte at gøre, er at lære hinanden at kende og fremme vertikal vækst for kvinder, når de først er i ligaen. Vi følte, at der var et slags tomrum der, siger Hickman. Det startede med kun 30 af os, og det er over 140 nu på tværs af de 32 hold.

Kvinderne deler arbejdsspørgsmål og ledige stillinger på deres teams, og de er værter for faglige udviklingsarrangementer, paneler og glade timer. Soliman står også i spidsen for et mentorprogram, der parrer senior- og juniorkvinder fra forskellige afdelinger for at hjælpe med at opbygge nye relationer. I 2023 ønskede ligaen at komme ind: Troy Vincent Sr., executive vice president for fodboldoperationer for NFL, har arbejdet sammen med dem for at forbedre deres indsats.

Matt Starkey

Hickman, som nu er assisterende general manager og vicepræsident for fodboldoperationer for Cleveland Browns, kender fra første hånd værdien af ​​forskellige perspektiver i magtpositioner. I hendes første sæson med Browns byttede holdet til quarterback Deshaun Watson og underskrev ham til en hidtil uset, fuldt garanteret kontrakt på 230 millioner dollars – mens han stod over for anklager om seksuelle overgreb og upassende adfærd fra mere end to dusin kvinder (Watson benægter enhver fejl og afgjorde kravene mod ham). Det er blot et eksempel på NFL's vanskelige historie med at håndtere disse typer af beskyldninger mod spillere, og en af ​​grundene til, at Hickman siger, at mangfoldighed er en topprioritet, når der skal træffes ansættelsesbeslutninger.

Jeg tænker på tingene anderledes, og jeg ser anderledes på tingene. Det synes jeg er vigtigt, siger hun. Hvis vi har 10 Catherines rundt om bordet, gæt hvad vi får? Catherines løsning. Men hvis det er en gruppe af os, der alle tænker forskelligt, ser anderledes ud, forskellige aldersgrupper, oplevelser - jeg tror, ​​at du samlet set vil finde den bedste løsning.

Det betyder heller ikke kun at bringe kvinder ind i rummet. Jeg vil have det bedste menneske, siger Hickman. Jeg vil bare ikke have, at kvinderne starter med en strejke bagved. Jeg ønsker, at alle skal være på samme bane, og så må den bedste vinde.

Mens Hickman og hendes personale har foretaget flere ansættelser fra Women's Forum, begynder de også at se ud over det - og det er pointen, siger Rapoport. Dens hensigt var at bygge en sidedør ind i NFL, fordi kvinder ikke var i stand til at komme ind ad hoveddøren. Men jeg føler, at vi hvert år langsomt flytter den sidedør til forsiden af ​​huset, siger hun. Klubberne er årsagen til, at dette program bliver forældet, fordi de vil gå hen og finde disse mennesker på egen hånd i stedet for nødvendigvis at have brug for Forummet. Men indtil da bliver vi ved med det.

Smede deres egen vej

Højprofilerede jobs i NFL er knappe; de er også notorisk ustabile og i konstant forandring. Hvis cheftræneren eller den daglige leder, der har ansat dig, bliver fritaget for deres pligter, betyder det, at du måske er den næste. Derfor er det så vigtigt for de ansvarlige at ansætte de rigtige mennesker – og at de personer, der udfylder disse roller, er klar til at gå all in, arbejde hårdt og bevise sig selv.

Jeg ville altid fortælle fyrene, at du ikke kan have brudt fokus, når du er her. Du skal være 100 procent låst, og jeg føler, at det er en lektie, som jeg også skulle lære, siger Locust, efter at have brugt de sidste par år på at arbejde på flere NFL-trænerstab. Jeg skal bare fokusere på det, der er foran mig. Jen King siger det altid: ’Vær hvor dine fødder er.’ Det er sådan set alt, du kan gøre. Alt andet omkring det skal bare være støj, og du skal tune det ud.

Når Locust møder unge trænere og andre kvinder i ligaen, er det første, hun vil tale med dem om, arbejdet. Hvad gjorde de for at forbedre denne spillers spil? Hvordan er det at arbejde med den superstjerne? Og nogle gange: Hvordan har du det med at gå ud af holdflyet klokken 03.00 og være tilbage i bygningen klokken 06.00? Det er fedt en gang i mellem at tænke på, at vi måske har været gnisten for nogle af disse kvinder, men det er alt deres hårde arbejde, der tager det derfra, siger Locust. For mig er det meget mere værdifuldt.

Wilson mener for det første, at hun har drivkraften til at udmærke sig på et felt, der nogle gange kræver at mangle ferier og store milepæle, tilbringe måneder væk fra familien og arbejde 16-17-timersdage hele sæsonen. Mine forældre har altid lært mig, at jeg kan opnå alt, hvad jeg vil i denne verden, men det kommer ikke til at blive givet til mig, siger hun. Det bliver ikke givet. Jeg skal tjene det.

Jobbet er hårdt, men accepten af ​​kvinder i dette mandsudbredte felt burde være enkel. Vi elsker bare fodbold, siger Locust. Det har slet ikke et køn.

Amanda Lucci er direktør for særlige projekter hos Meltyourmakeup.com, hvor hun arbejder med multi-platform brand initiativer og sociale medier strategi. Hun er også i spidsen for sport og atleter, og rejser for at dække Paris Olympics, Women's World Cup, WNBA Finals og NCAA Final Four for Meltyourmakeup.com. Hun har næsten 15 års erfaring med at skrive, redigere og administrere sociale medier til nationale og internationale publikationer og er også en NASM-certificeret personlig træner. Hun er stolt indfødt i Pittsburgh, PA, og er uddannet fra Ohio University's E.W. Scripps School of Journalism. Følg hende på Instagram @alucci.